Tornano al castello nella notte, ancora scosse dall'attacco. Adamas accende il camino, si siedono vicine, e Aisha ammette per la prima volta quanto il Dono la sopraffaccia. Adamas non offre risposte facili — le prende le mani e le dice che crede in lei. Quella sera Aisha tira fuori una piccola scatola: un ciondolo in argento con un frammento raccolto a Lacrimasilva. Un simbolo, le dice, di quello che sono insieme. Adamas lo sfiora per tutta la notte.

 

Nel buio, quando Aisha dorme, Eleanor appare ad Adamas nella grande sala. Il messaggio è chiaro: non può più nascondere chi è. Adamas conosce il peso di quelle parole — il titolo di Principessa Diamante, Emphatia, un destino che Aisha non conosce ancora. Eleanor la incalza: "Fidati di lei, come lei si fida di te." Adamas torna nella stanza, guarda Aisha dormire e sussurra: "Domani le dirò tutto."

 

Il mattino dopo, sedute su una panchina nel parco, Adamas rivela tutto. Il Mondo Cardine non è quello che Aisha ha sempre creduto — lei è nata nel Quadrante 5 del Metaverso Oscuro, a Vosda, nel distretto di Bergderbil. Adamas viene invece dal vero Mondo Cardine, il Quadrante 1, dove era la Principessa Diamante, imprigionata per un anno nella Prigione del Tempo dopo aver tentato di proiettare immagini di un mondo migliore. Poi tira fuori un libro nero. Copertina: Adamas, la Principessa Diamante. Titolo: Nothing: The Book. "Per oggi basta," dice. "Leggilo."

 

Aisha legge. Poi Eleanor e Adamas la portano in una stanza nascosta del castello, coperta di rune — la prima prova. Si ritrova in un campo dorato, con sua madre che la chiama a restare. Tutto è perfetto, troppo perfetto. Aisha si ferma: "Non posso lasciare che il mio cammino finisca qui." L'illusione si dissolve. Ha scelto.

 

Poi legge Emphatia 1809 — e si vede tra quelle pagine. La seconda prova la catapulta in una città in fiamme: deve scegliere tra una bambina intrappolata e un'anziana sotto una trave. Salva la bambina, poi torna per l'anziana bruciandosi. "Che scintilla sarei se non la salvassi?" Quando riemerge nel castello, ha dimostrato di essere pronta.

 

Adamas le porta il terzo libro avvolto nel cartone — ha predetto che Aisha sverrà vedendo la copertina. Vanno al fiume. Aisha scarta il pacco: sulla copertina c'è lei, la supersexy poliziotta del Metaverso. Non sviene — ride. Leggono Nothing by Korvo Korvo insieme, sedute sotto un albero, e per qualche ora il mondo si ferma.

 

La sera, cena con Eleanor. Le prove erano previste per dieci giorni: Aisha le ha completate in tre. Eleanor le congeda con un abbraccio e un compito: riposare qualche giorno al castello, poi raggiungere il Labirinto. "Non abbassate mai la guardia su Serak. Ci vediamo a Land's End."

 

Al Labirinto, mentre Aisha dipinge e Adamas scrive, un rumore in cucina le chiama. Sul tavolo c'è Korvo Korvo, il corvo, completamente a suo agio come se fosse sempre vissuto lì. Il suo messaggio è diretto: "Il fuoco di Emphatia è reale. La vostra unione è la chiave." Cinque giorni al Labirinto, poi Land's End. I giorni passano tra allenamento, proiezioni mentali e risate — Aisha impara a proiettare immagini sempre più nitide, finché nell'ultimo pomeriggio riesce a visualizzare loro due sedute al fiume. Adamas sorride, fiera. Il Labirinto ha fatto il suo lavoro. Il mondo fuori sta aspettando.