Escono dal portale al Poco Corretto. Hanno nove giorni prima che il Segmento Terra si affianchi al punto fisso del Quadrante 1 — l'unica finestra per passare al Quadrante 4. Kalki guida, verso sud, sempre verso sud.

 

Il Mondo Cardine è diverso da qualsiasi posto abbiano attraversato. Le città sono cariche di un'energia densa — odio strisciante, paura, anime luminose che sopravvivono in mezzo al gregge manipolato dai frangitori. Kalki, con il Dono ancora fresco, lo sente tutto in modo brutale. Aisha le prende la mano: "Concentrati su di me." Kalki riesce a filtrare, e per la prima volta vede le fiammelle luminose nascoste in mezzo all'oscurità.

 

La notte, in una locanda di un paesino tranquillo, cinque demoni travestiti da militari bussano alla porta. Kalki li sente prima che agiscano — dormono a turno. Nel cuore della notte i demoni sfondano la porta. Kalki e Aisha scaricano il Dono all'unisono: cinque demoni ridotti in polvere. Raccolgono le cose in silenzio e ripartono nel buio.

 

La mattina dopo, posto di blocco. Cinquanta militari, camionette, moto. Documenti perfetti, ma non è quello che cercano. Prima che possano reagire, un colpo secco alla testa manda Aisha a terra, poi Kalki. I demoni esultano con Serak.

 

Si svegliano separate, incatenate, in celle diverse, spogliate dei jeans. Aisha non riesce a percepire Kalki. Quando i frangitori entrano, lei applica l'unica tattica possibile — finge di svenire, chiude la mente come un libro sigillato. Attende. Due demoni di guardia, convinti di avere Aisha in balia, abbassano le catene e la adagiano su un letto di marmo. Quando il primo si avvicina troppo, Aisha apre gli occhi e lo polverizza. Il secondo fa la stessa fine. Si rimette le catene.

 

I frangitori rientrano sicuri di sé. La trovano sveglia e tentano di entrare nella sua mente — trovano il Dono. Aisha lo usa come detonatore: i frangitori si disintegrano. Prende le chiavi, corre alla cella di Kalki, la sveglia con uno schiaffo deciso. "Corri, fino al bosco." Nel bosco eliminano i quarantotto demoni rimasti uno per uno. Poi Aisha prende la radiolina del capo demone: "Ciao Serak, come va? Con questi non ci siamo nemmeno divertite." La spegne con calma e se la infila in tasca.

 

Ripartono verso sud. Al Lago Nyasa — un angolo di mondo mozzafiato, case dai tetti rossi, pescatori sull'acqua — si fermano per pranzo. Un uomo dagli abiti fuori dal tempo si avvicina al loro tavolo. Si chiama Eldrin. Sa chi sono, sa dove sono dirette, sa che le stanno cercando. Non è un demone — lo avrebbero sentito subito. Ha mappe tracciate da mani fidate, percorsi segreti che nessun demone conosce, rifugi fino al confine con il Quadrante 4.

 

Lo seguono sulle montagne sopra il lago. Fuoco acceso, stelle, mappe stese sulle rocce. Eldrin spiega: il Quadrante 4 non mette alla prova il corpo, ma la mente. Chi non ha equilibrio interiore si perde nelle illusioni. "Fidatevi l'una dell'altra. È l'unico modo."

 

All'alba, prima della partenza, Eldrin tira fuori una fotografia consumata dal tempo. Una donna dai lineamenti familiari, un bambino dai riccioli scuri. "Questa è Eleanor. E questo sono io." Aisha lo abbraccia senza pensarci. Kalki lo segue. Eldrin le guarda partire mormorando: "Per Emphatia." Kalki si volta: "Costi quel che costi, la raggiungeremo. E li spazzeremo via tutti."

 

La Freccia Rossa punta a sud. Il Quadrante 4 è vicino.