Arrivano alla fine del Segmento Terra. Il mare davanti, e in lontananza la parte fissa del Mondo Cardine che si avvicina lentamente — due giganteschi pezzi di un puzzle cosmico che si uniscono per poche ore ogni novanta giorni. Il cielo dipinto di rosso e oro, il mare che riflette l'infinito. Aspettano sulla spiaggia, libro di Elias in mano, finché le terre non si toccano. Poi la Freccia Rossa romba attraverso il confine. Ce l'hanno fatta. Si fermano il più lontano possibile dal Quadrante 4 e montano la tenda sulla riva.

 

Ma gli incubi non aspettano. La prima notte dormono a turni — Kalki si addormenta, si agita quasi subito, si sveglia urlando e cade in piedi. Racconta: un corridoio senza fine, una figura incappucciata che la fissa nell'anima, un abisso che inghiotte Aisha mentre lei non riesce a raggiungerla. Più vicine sono al Quadrante 4, più gli incubi si fanno reali.

 

Aisha trova la soluzione dove non se l'aspettava. Kalki dice di fare un bagno per schiarirsi le idee — e mentre si siedono sulla sabbia bagnata, l'intuizione arriva. Il Somnium crea uno schermo, una barriera. Aisha lo somministra a Kalki di sorpresa, la osserva dormire venti minuti — nessun incubo. "Sei geniale, Aisha. Ma stai attenta alle dosi." Quella notte dormono entrambe, cullate dalle onde.

 

Poi qualcosa cambia. Il maplet segnala ghiacciai dove c'è solo sabbia — un'anomalia nel territorio. Si spostano verso ovest, il paesaggio diventa inquietante: alberi secchi e contorti, una radura deserta. Il Somnium smette di funzionare. Le ombre del Quadrante 4 penetrano comunque. La mattina dopo, la Freccia Rossa non si avvia — il motore non risponde, come se il Quadrante avesse steso la sua ombra anche sulla moto.

 

Non hanno altra scelta. Lasciano la moto sulla sabbia, indossano solo i perizomi neri, e si incamminano a piedi verso sud. Ogni passo è più pesante del precedente. "Torneremo," dice Aisha voltandosi un'ultima volta.

 

Camminano per ore. Senza acqua, senza cibo. Il sole picchia, la sabbia non finisce mai. Trovano una caverna tra le rocce per la notte — gli incubi le aspettano anche lì. Due giorni senza mangiare. La vista si annebbia, le gambe cedono. Si sostengono a vicenda, si dicono che è solo un altro passo, e poi un altro ancora. Aisha inciampa e cade. Kalki la solleva, barcolla, cade anche lei.

 

Aisha si volta verso Kalki, un sorriso debole sul volto. "Ti amo, Kalki." Poi sviene. Kalki la prende in braccio con l'ultimo grammo di forza che ha, poi crolla anche lei. Entrambe a terra, a poche ore dal confine con il Quadrante 4.

 

Nel buio della notte, due figure si avvicinano. Braccia forti le raccolgono dalla sabbia e le portano via.