Bastano pochi metri oltre il confine del Quadrante 4 per capire dove sono arrivate. Dalle meraviglie di Illusione, il paesaggio crolla in terre brulle, aride, senza nome. Un cartello recita solo: "Quadrante 7: Variante Speculare Sud-Ovest Q5." Si voltano un'ultima volta — il Quadrante 4 è già sparito, invisibile. Trovano qualcosa per scrivere e aggiungono al cartello: "Quadrante 7 – Aisha e Kalki."

 

Le mappe del maplet indicano una vecchia roccaforte a ovest. La trovano: mura di pietra scura coperte di crepe, vegetazione che invade tutto. All'interno, vecchi documenti e mappe con trappole e passaggi segreti. La mappa mostra il Quadrante diviso in due — a nord le terre aride, al centro e a ovest una zona verde attraversata da un fiume. Nessuna trappola nella zona desertica, il che significa che non c'è niente da difendere lì. Le rose devono essere nella zona verde.

 

Attraversano il ponte sul fiume, si addentrano nella vegetazione. Villaggi medievali pacifici, abitanti ospitali, nessuno con informazioni utili su Ishtar o le rose. Poi trovano Einar, l'anziano che ha visto tutto: un tempo questo Quadrante era completamente verde. Negli ultimi decenni una zona centrale è diventata arida — una forza oscura l'ha corrotta. Le vecchie mappe di Einar confermano: l'aridità è recente e probabilmente artificiale, una protezione creata da Ishtar.

 

Si dirigono verso il centro della zona arida. La moto colpisce una trappola nascosta e si ribalta. Continuano a piedi, trovano una piccola costruzione di pietra al confine tra verde e brullo — il loro quartier generale. Acqua, un tavolo, un letto senza coperte. Abbastanza.

 

Esplorano le terre brulle a piedi. Demoni emergono dal terreno, lanciano avvertimenti minacciosi, poi spariscono senza attaccare. Tre volte. Diversivo o inganno? Sulla mappa trovano una piccola area cerchiata al centro delle terre aride — l'unico punto segnato. Si dirigono lì. Una radura, un altare di pietra con iscrizioni antiche. Appena si avvicinano: scarica elettrica. Aisha crolla. Kalki cade svenuta, ma riesce a vedere due figure portare Aisha nell'altare prima di perdere i sensi.

 

Kalki si risveglia, trova l'interruttore, disattiva la corrente. Sotto l'altare c'è una botola. Scende. Un intero villaggio sotterraneo di demoni — l'inferno che Ishtar ha costruito per proteggere le rose.

 

Aisha è in una cella, in perizoma nero, incatenata a un cappio, un demone che le urla contro. Kalki si connette mentalmente: "Stai calma, aspetta il momento giusto." Aisha sorride verso di lei senza averla vista — sa esattamente dove si trova. "Fingi di svenire." Aisha crolla con la testa in giù. I demoni la riportano in cella.

 

Kalki si muove nel silenzio. Polverizza demoni uno per uno — nessun rumore, nessuna traccia. Cinque, poi altri tre, poi due di guardia davanti alla cella. Apre le sbarre, Aisha si alza. Risalgono a ritroso, altri cinque demoni eliminati lungo il percorso. Botola aperta, fuori. Corrono cinquanta metri, crollano a terra esauste.

 

"Tu sei vestita almeno, a me hanno messo in mutande." "È giusto così, hai il culo più bello del Metaverso." Ridono, nonostante tutto.

 

Al quartier generale, poi nel primo villaggio verde — dieci giorni in locanda per riposare e studiare. Una libreria esoterica in una stradina laterale: un vecchio con barba bianca e occhi penetranti, libri su riti di Ishtar e debolezze dei demoni. Due giorni di ricerca, domande, annotazioni.

 

Poi, di notte, Aisha si alza di scatto. Gli occhi vitrei, la voce bassa: "Adamas mi sta parlando." Una luce aurea le avvolge il volto. Adamas è riuscita a entrare nella mente di Ishtar, a fotografare il suo inferno nel Quadrante 7 — e a trovare il punto esatto dove le rose sono nascoste. Aisha trasmette tutto a Kalki tenendole le mani. Una scarica, una visione esplosiva — l'inferno di Ishtar e le rose.

 

Rimangono sedute in silenzio, un bicchiere di liquore in mano. "Non ci ha mai lasciate," mormora Aisha, con un sorriso malinconico. "Grazie," sussurra Kalki.