Hanno la mappa dell'inferno nella testa — ogni percorso, ogni trappola. Decidono di non agire in fretta. "Quando lo faremo, non possiamo sbagliare. Che siano dieci giorni, un mese o due, non cambia niente." Kalki risponde con un sonoro "Hip hip urrà!" e si prendono una giornata di pausa.

 

Ma la pausa dura poco. In un paese vicino, tra le bancarelle del mercato, notano persone dagli occhi leggermente sbagliati — demoni camuffati da umani. Anche la locanda dove soggiornano è infiltrata. Chiudono il conto e si spostano in una zona più remota della zona verde, lontana dalla zona brulla. Una nuova locanda, cinque giorni, un paese genuino con bambini che giocano nel cortile della scuola e una donna anziana che vende il suo miele. Nessun demone. Verificato.

 

Poi Adamas colpisce di nuovo — un flash ancora più forte del precedente, Aisha piega sulle ginocchia. Kalki entra nella sua mente prima ancora che si riprenda e legge tutto da sola. Serak ha inviato altri 30 agenti e 10 frangitori. Gli agenti sono esseri virtuali: cambiano forma, assumono qualsiasi aspetto, sono invulnerabili ad armi e azioni mentali. "Adamas dovrebbe imparare a essere meno diretta." Kalki sorride: "Non serve che me li passi. Ho già letto tutto."

 

La situazione sembra impossibile. 500 demoni, 30 agenti, 10 frangitori. Ma Aisha ricorda un passaggio di Emphatia 1809: il Rivelatore di Ombre del Quadrante 5 usava una tecnica chiamata Illuminazione dell'Anima per riconoscere gli agenti — percepire chi ha un'anima e chi no. Non era nemmeno una scintilla. Adamas conferma: il Dono permette di farlo. Il problema non è riconoscerli — è farlo in tempo.

 

Kalki ha la risposta: nel Quadrante 7 tutti gli abitanti finora avevano l'anima. Gli agenti sono solo trenta in tutto il Quadrante. Se trovano qualcuno senz'anima, sanno già cosa fare.

 

La mattina si svegliano con una certezza nuova. Si amano come forse non avevano mai fatto prima — poi Aisha spezza il momento con il sorriso di chi sa già cosa viene dopo: "Ora ci facciamo una doccia, ci vestiamo come i vecchi pistoleri del Far West e li andiamo a fare fuori tutti."

 

Kalki tira fuori dall'armadio due completi western perfetti — camicia bianca e pantaloni di pelle nera per Aisha, camicia blu scuro e stivali neri per lei, cinturoni con borchie d'argento, fondine, pistole lucide. Cappelli da cowboy sull'ultimo tocco. Si guardano negli occhi. "Andiamo a fare giustizia."

 

Il piano è di guerriglia, non di fuga. Prima verificare che i villaggi della zona verde siano tutti abitati da anime vere — se così è, qualunque non animico trovato nel Quadrante sarà automaticamente un agente. Controllano il loro villaggio, poi un secondo, poi un terzo. Tutti animici. La caccia può cominciare.